Das 1947 entstandene WDR Sinfonieorchester Köln zählt zu den international renommierten Sinfonieorchestern. Seinen hervorragenden Ruf erwarb es sich in Zusammenarbeit mit den Chefdirigenten Christoph von Dohnányi, Zdeněk Mácal, Hiroshi Wakasugi, Gary Bertini, Hans Vonk und Semyon Bychkov. Daneben standen so namhafte Gastdirigenten wie Claudio Abbado, Karl Böhm, Fritz Busch, Herbert von Karajan, Erich Kleiber, Otto Klemperer, Lorin Maazel, Sir André Previn, Zubin Mehta, Sir Georg Solti und Günter Wand am Pult des Orchesters. Eindrucksvolle Belege für den außerordentlichen Rang des WDR Sinfonieorchesters Köln und seine stilistische Vielseitigkeit sind die erfolgreichen Konzertreisen durch Europa, Russland, Japan, China, die USA und Südamerika sowie die regelmäßigen Radio- und Fernsehübertragungen und die zahlreichen Schallplatteneinspielungen, die musikalische Maßstäbe setzten.

Neben der Pflege des klassisch-romantischen Repertoires machte sich das WDR Sinfonieorchester Köln vor allem durch seine Interpretationen der Musik des 20. Jahrhunderts einen Namen. Luciano Berio, Hans Werner Henze, Mauricio Kagel, Krzysztof Penderecki, Igor Strawinsky, Karlheinz Stockhausen und Bernd Alois Zimmermann gehören zu den zeitgenössischen Komponisten, die ihre Werke mit dem WDR Sinfonieorchester Köln aufführten.

Chefdirigent des WDR Sinfonieorchesters Köln ist seit der Saison 1997/98 Semyon Bychkov. Unter seiner Leitung hat sich das Profil des Orchesters weiter geschärft. Zahlreiche CD-Veröffentlichungen mit Werken von Richard Strauss, Johannes Brahms, Dmitri Schostakowitsch, Gustav Mahler, Sergej Rachmaninow und Richard Wagner zeugen von der besonderen Qualität der 12-jährigen musikalischen Partnerschaft. Die unter Semyon Bychkovs Leitung entstandene Aufnahme von Richard Strauss’ Einakter »Daphne« mit dem WDR Sinfonieorchester Köln erhielt den »ECHO Klassik« 2006 als »Operneinspielung des Jahres«. Anfang 2008 wurde die Produktion der Dvořák-Oper »Der König und der Köhler« mit dem WDR Sinfonieorchester Köln unter der Leitung von Gerd Albrecht mit dem »MIDEM Classical Award« ausgezeichnet. Die CD-Produktion »Canto di speranza« mit Werken von Bernd Alois Zimmermann unter der Leitung von Heinz Holliger erhielt Anfang 2009 den renommierten Preis »Diapason d’Or«.

Der Finne Jukka-Pekka Saraste wird mit Beginn der Spielzeit 2010/11 neuer Chefdirigent des WDR Sinfonieorchesters Köln und folgt damit Semyon Bychkov nach 13-jähriger Amtszeit.

Howard Griffiths wurde in England geboren und studierte am Royal College of Music in London. Seit 1981 lebt er in der Schweiz. Howard Griffiths ist seit der Saison 2007/08 neuer Generalmusikdirektor des Brandenburgischen Staatsorchesters. Vorher war er zehn Jahre lang Künstlerischer Leiter des Zürcher Kammerorchesters (ZKO), dessen lange und ausgezeichnete Tradition er in jeder Beziehung erfolgreich weiter geführt hat. Howard Griffiths tritt weltweit als Gastdirigent mit vielen führenden Orchestern auf: dazu gehören das Royal Philharmonic Orchestra London, das Orchestre National de France, das Tschaikowsky Sinfonieorchester des Moskauer Radios, das Orchestra of the Age of Enlightenment, die London Mozart Players, die Northern Sinfonia, das Orquesta Nacional de España sowie  verschiedene Rundfunkorchester in Deutschland wie die NDR-Radiophilarmonie und das WDR Sinfonieorchester. Howard Griffiths musiziert mit zahlreichen renommierten Künstlerinnen und Künstlern, wie unter anderem mit Maurice André, Kathleen Battle, Joshua Bell, Rudolf Buchbinder, Sir James Galway, Bruno Leonardo Gelber, Evelyn Glennie, Edita Gruberova, Mischa Maisky, Olli Mustonen, Güher und Süher Pekinel, Mikhail Pletnev, Julian Rachlin, Vadim Repin, Maria João Pires, Fazil Say, Gil Shaham und Thomas Zehetmair. Abgesehen von der Zusammenarbeit mit renommierten Solisten und Orchestern ist Howard Griffiths äusserst engagiert in der Unterstützung und Förderung junger Musikerinnen und Musiker, z. B. als Künstlerischer Leiter der Orpheum Stiftung.

Howard Griffiths ist immer wieder für neue, aussergewöhnliche Projekt zu begeistern: so führte er mit dem Sinfonieorchester Basel Gustav Mahlers 8. Sinfonie, die »Sinfonie der Tausend« mit über tausend Mitwirkenden auf; mit verschiedenen Orchestern zusammen entstanden erfolgreiche Crossover-Projekte und er führte mit dem ZKO die Original-Musik zu Filmen von Charles Chaplin live zur Film-Projektion auf Grossleinwand auf.

Über siebzig CD-Aufnahmen bei verschiedenen Labels zeugen von Howard Griffiths' breitem künstlerischen Spektrum. Sie enthalten zum Beispiel Werke von zeitgenössischen schweizerischen und türkischen Komponisten sowie Ersteinspielungen von wieder entdeckter Musik aus dem 18. und 19. Jahrhundert. Viele seiner CDs wurden mit international renommierten Preisen ausgezeichnet. Seine Aufnahmen aller acht Sinfonien des Beethoven-Schülers Ferdinand Ries haben von der Kritik weltweit grosses Lob erhalten. In der jährlichen »New Year's Honours List«, die Queen Elizabeth II jeweils zum Neujahrstag bekannt gibt, wurde Howard Griffiths 2006 wegen seiner Verdienste um das Musikleben in der Schweiz zum »Member of the British Empire« (MBE) ernannt.