Natürlich hat sich die Besetzung im Laufe der Zeit geändert, aber das Selbstverständnis und der Sound der Zwölf blieben erhalten – ein Klang, der unverwechselbar ist und den nur zwölf große, von Top-Cellistinnen und -Cellisten gespielte Instrumente entfalten können – zwölf Geigen ohne Bass oder Begleitung würde wahrscheinlich niemand länger hören wollen. 

Insofern überrascht nicht, dass diese Besetzung prominente Vordenker hat. Niemand Geringeres als Cello-Übervater Pablo Casals soll von einem Orchester geträumt haben, das nur aus Violoncelli besteht – in der Tradition der alten Gambenkonsorts mit mehreren Violen da Gamba. Im Unterschied zum Celloensemble spielten die Konsorts allerdings in unterschiedlichen Stimmlagen, doch abgesehen vom schmaleren Volumen der alten Violen dürfte der Effekt ähnlich eindrucksvoll gewesen sein: Wenn zwölf Ausnahme-Cellistinnen und -Cellisten richtig loslegen, entstehen enorm schöne und manchmal auch überraschende Klänge.

»Wenn es ein Nirvana gibt, so kennen diese Musiker den Weg dorthin«, jubelte die »Times« nach einem Konzert in London. Dabei ist das musikalische Universum der Zwölf schier unerschöpflich, wie auch die vielen Aufnahmen beweisen: Sie spielen Klassik, Jazz und zeitgenössische Musik – allein 60 neue Werke von Komponisten wie Boris Blacher, Jean Francaix, Wolfgang Rihm oder Iannis Xenakis wurden für das Ensemble komponiert. Erfolgreich und unverwechselbar sind die 12 Cellisten der Berliner Philharmoniker aber auch mit betont unterhaltsamen Programmen von Filmmusik bis Tango. Man darf gespannt sein, was sie zu ihrem Jubiläum präsentieren.