Seit dem Beginn der Mehrstimmigkeit im 12. Jahrhundert braucht es jemanden, der die Musik koordiniert, anfangs nur für Chöre, ab dem Frühbarock auch für Orchester.

Im 18. Jahrhundert wurden Opern und Konzerte meist vom Cembalo aus dirigiert oder der erste Violinist gab als Konzertmeister die Einsätze.

Hector Berlioz und Felix Mendelssohn Bartholdy waren die ersten Dirigenten im modernen Sinne. Sie kannten sich sogar und tauschten ihre Taktstöcke aus – hielten aber ansonsten wenig voneinander.

Nach Berlioz und Mendelssohn, Liszt und Wagner waren Hermann Levi, Édouard Colonne, Charles Hallé und Hans Richter die Ersten, die nicht mehr primär als Komponisten am Pult standen.

Die ersten Ton- und Filmdokumente, darunter Stummfilm-Sequenzen mit Arthur Nikisch und Camille Saint-Saëns, sind Zeugnisse, an denen sich grundsätzliche Unterschiede des Dirigierstils ablesen lassen.